Самуїл Мойсейович Майкапар народився 18 грудня 1867 року у Херсоні, за походженням - караїм. Незабаром після його народження сім'я Самуїла Майкапара переїхала з Херсона до Таганрога. Тут він навчався в Таганрозькій гімназії. Музикою почав займатися з 6 років, брав уроки у Г. Молла.
У 1885 році переїхав до Петербурга і поступив в консерваторію, де вчився як піаніст у Беньяміно Чезі, В. Дем’янського та І. Вейса, а також в класі композиції М. Соловйова.
Паралельно займався на юридичному факультеті Санкт-Петербурзького університету (закінчив у 1891 році). Після консерваторії з 1893 до 1898 року удосконалювався як піаніст під керівництвом Теодора Лешетицького, концертував в Берліні, Лейпцигу, Санкт-Петербурзі, Москві і інших містах.
З 1898 по 1901 рік виступав в концертах з Леопольдом Ауером та Іваном Гржималі. У 1901 заснував музичну школу в Твері. З 1903 по 1910 жив переважно в Москві, займався концертною діяльністю, систематично концертував в Німеччині.
Майкапар брав активну участь у роботі керованого С. І. Танєєвим московського науково-музичного гуртка. З 1910 по 1930 викладав фортепіано в Петербурзькій консерваторії. Був ініціатором виконання в концертах циклу 32 сонат Бетховена.
Різносторонньо обдарований музикант, Майкапар відомий як автор цілого ряду фортепіанних п'єс для дітей і юнацтва. Незмінною популярністю користувалися і продовжують користуватися такі його твори, як «Маленька новелета», «Пастушача сюїта», «Театр маріонеток», знаменитий цикл «Бірюльки».
Самуїл Мойсейович був знайомий з багатьма видатними музикантами і зумів дуже живо описати свої враження у книзі "Годы учения", що вийшла у 1938 році, в рік його смерті.
Помер відомий піаніст і композитор, музичний письменник 8 травня 1938 року в Ленінграді. С.М.Майкапар зробив великий внесок у розвиток музичної педагогіки. Час, що минув, не лише довів значущість його творчої спадщини, але і підтвердив гостру потребу в ній нових поколінь музикантів. Книги і музичні твори С.М.Майкапара видаються в Росії, Європі, США.
Його онук Олександр Майкапар (народився у 1946 р. в Москві) – відомий сучасний піаніст і клавесиніст, музикознавець, мистецтвознавець, заслужений артист Росії. Концертує в країнах Європи, автор багатьох книжок і статей про музику.
